São animais do filo Arthropoda,representados por camarões, siris,caranguejos, cracas, lagostas, além de espécies da microfauna, totalizando cerca de 26.000 espécies. O nome da classe vem do fato de terem um exoesqueleto de quitina endurecido pelo acúmulo de carbonato de cálcio, (do latim, crusta = carapaça dura). A maioria das espécies é marinha,existindo também na água doce e salobra, mas há espécies terrestres,como o tatuzinho-de-jardim.
Diferenciam-se dos demais artrópodos mandibulados por possuírem dois pares de antenas. O corpo, nos crustáceos mais evoluídos, pode ter 19 segmentos e é dividido em três tagmas: cabeça,tórax e abdômen; a cabeça é fundida ao tórax, e o conjunto chama-se cefalotórax.Como o exoesqueleto é rígido, deve ser mudado para permitir o crescimento do corpo.
Nos jovens, essa muda geralmente ocorre a cada duas semanas, e nos adultos, duas vezes por ano. Antes da muda, as camadas de cutícula velha são digeridas, o cálcio é reabsorvido, um novo esqueleto mole cresce por baixo, separa-se do velho, enquanto os músculos e outras estruturas dentro das extremidades amolecem e diminuem de volume. A velha cutícula abre-se dorsalmente, entre a carapaça e o abdome, e o animal sai do velho exoesqueleto. Nessa ocasião o intestino absorve muita água para aumentar o volume do corpo e distender a nova cutícula. O animal fica escondido até que a nova cutícula endureça.
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